在实行内阁制的国家,内阁由多数党组成,少数党便成为反对党、在野党。 在实行总统制的国家,内阁由总统提名组成,不受制于总统所在党在国会中取得的席位,因而少数党有时可能是在野党,有时可能是执政党。 在多党制国家中,少数党与反对党、在野党的概念更无必然联系。少数党既可游离于政府之外,担当反对党、在野党的角色,也可与其他政党进行联合,共同组织政府,成为执政党之一。
由于组阁方式在各国都不尽相同,有的国家还出现过少数党单独组阁的情况。例如在瑞典,从1932年到1976年社会民主党连续执政44年,其中有相当一些时间是社会民主党作为少数党在其他政党的支持(但不入阁)下执政。西方将这种少数党执政方式称为“瑞典模式”。 此外,是否少数党也不完全取决于得票的多少。在实行多数代表制的国家,得到多数选票的政党有时也会成为少数党。