荥阳大会

明末各路农民起义队伍在荥阳(今河南省荥阳县)大会时，贺锦名列十三家之一。会后，在中原地区作战。1638年起义军受挫，他仍坚持斗争。后与贺一龙、马守应转移至英山(今湖北省英山县)、霍山(今安徽省霍山县)、太湖(今安徽省巢湖市西)一带地区，与刘希尧、蔺养成等合军，称“革左五营”。革、左五营的实力相当可观，当时任明朝安、庐、池、太巡抚（简称皖抚）的郑二阳在奏疏中说过，“革、左之狡横不下于献、操，善战者不止数万。”他们主要是依托大别山脉（史称英霍山区）开展战斗。

攻克洛阳

崇祯十三年冬(1640)，明监军道杨卓然就亲自跑到潜山、太湖山区，面见五营领袖，企图以口舌诱使贺锦等人接受朝廷的招降。双方一度暂时停止了军事行动。

崇祯十四年（1641），明廷因种种顾忌，在招安问题上犹豫不决；李自成和张献忠部义军又在这年初取得了攻克洛阳、襄阳的惊人战果，农民战争业已转入高潮。革、左五营领袖才又重整旗鼓，开始主动出击。

崇祯十五年（1642），革、左五营一度向东进军，连克巢县、含山、全椒等县，兵锋直指南京。后来又同张献忠部义军配合，攻取六安、霍丘、无为、庐州等府州县。这年十月，李自成和罗汝才联军粉碎了孙传庭的进攻之后，已经在河南站稳了脚跟。革、左五营乃决定离开安徽，北上河南同李自成、罗汝才联合。史籍中保存了五营移往河南时的一些情况，如《新蔡县志》记载：革里眼“引兵数万来投闯贼，经蔡城北，甲兵精骁，自卯至酉，行营未尽。”《沈丘县志》也说：“十月初三日，流寇老回回、左髻王、格料雁、一斗谷等由固始、新蔡而来，如风雨骤至。”

农民军内讧

李自成击败孙传庭部，贺锦参加攻取汝宁的战斗。之后又参加南下湖广。从崇祯十五年（1642）夏天起，经过长期时分时合流动作战的各支起义军，终于在李自成的周围逐渐走向统一。攻取开封时，李自成已被推举为“奉天倡义营文武大将军”。到南下湖广襄阳等地区时，李自成的威望进一步提高，被推为“奉天倡义营文武大元帅”，从而出现了“百川分流、同归于海”的兴旺发达局面。各营领袖们长期习惯于各掌各的盘子，遇事自作主张，要转到遵命而行；本来是平起平坐的战友关系，各营之间是合则留、不合则去，保持着行动的完全自由，却要改为严格的上下级从属关系。这对于农民起义军领袖来说，是相当困难的。

特别是象罗汝才和革、左五营中的马守应、贺一龙这几位实力最强的领袖来说，更不容易做到放下架子，听命于人。加之明朝政府可能也对农民起义军首领之间的矛盾加以挑拨利用。这种不稳定的统一终于在很短的时间里就爆发为公开的对抗。崇祯十六年（1643）三月初，李自成以设宴为名，请罗汝才、贺一龙到老营赴宴。罗汝才心怀疑惧，借故谢绝；贺一龙却应邀而至。席间，李自成即命埋伏在左右的士卒把贺一龙处死。次日清晨，李自成亲领精骑一百余人来到曹营，说是有重要事情同罗汝才商量，进入罗汝才的卧室后即将罗杀死。接着向曹营的将士宣布罗汝才“通敌”的罪状，说明处决是迫不得已。

归顺李闯

罗汝才、贺一龙的被杀，在起义军内部引起了很大的震动。《存汉录》说：“汝才部下初多不服。自成百计笼络，半月始定。”《平寇志》说，汝才被杀后“一军大哗，闯贼以大队兵胁之，七日始定。”贺锦在“罗、贺事件”中站在李自成一边，为善后工作出了不少力，李自成在襄阳建立政权，整编军队。把起义军划分为担负攻城野战的五营和镇守重要城市和战略要地的地方军，授予各级将领以正式的职称，贺锦也被任为制将军，“在诸将之右”。

进军甘肃

1643年，郏县之战后，农民起义军乘胜追击，攻克潼关、西安后，李自成派贺锦随刘宗敏、袁宗第等西向追击白广恩部官军，攻取宁夏、甘肃、西宁等地。固原、宁夏等地平定之后，明政府在西北的残余据点就剩下了甘肃、青海(当时称西宁卫)等比较僻远的地方。李自成乃命刘宗敏返回西安，准备大举东征，完成西征的任务就落到了贺锦的身上。十一月，贺锦领兵向甘肃进发，一举攻克安定，金县开门迎降，兵锋直抵兰州。明朝甘肃总兵马爌、副将欧阳衮等人见形势危急，劝肃王朱识鋐西奔甘州(今张掖)，征兵固守。朱识鋐驽马恋栈，没有采纳这个意见。马爌等人便自行逃往甘州。十一月二十一日，贺锦所部义军到达兰州，“兰州人开城迎贼”。肃王朱识鋐仓皇逃出城外，被明朝卸任总兵杨麒派人擒获，当作自己投诚义军的见面礼。贺锦厌恶他卖主以牟取富贵，既不忠于明王朝，也不是真心投顺起义军，因此，他不仅处死了肃王，也把杨麒父子斩首。贺锦留下党守素镇守兰州，自己统兵继续西进。明凉州(今甘肃武威)、庄浪二卫先后投降，义军进迫甘州。甘肃巡抚林日瑞、总兵马爌等人组织顽抗。十二月，义军踏冰过河，直抵城下。当时大雪纷飞，积雪深盈丈，被驱迫上城防守的官军士卒手脚皲裂，甚至冻掉手指，都有怨言。义军战士却意气风发，利用积雪堆作登城的阶梯，积极准备攻城。十二月二十七日，“守者引贼上”，义军胜利地夺取了甘州城。林日瑞、马爌等都被处死。占领甘州之后，肃州(今甘肃酒泉)等地也不战而下。贺锦在各府州县派设了官员，安抚地方，甘肃全境遂处于大顺政权管辖之下。

青海身亡

这时，奉贺锦之命进取青海的义军将领鲁文彬(原是明朝将领)，领兵进抵西宁，被效忠于明王朝的土司祁廷谏、鲁胤昌等击败，鲁文彬被杀。贺锦闻报后，亲率大军从甘州驰赴西宁。祁廷谏等人惶惧失措，参军胡琏器献计道：“贺贼骁勇，兼我寡彼众，可以智取不可以力敌也。”建议派少数民族人士伪降，假作向导，引贺锦入伏兵地加以谋害。贺锦歼敌心切，领部队一往直前，阵斩鲁胤昌，全歼其众。由于警惕性不高，陷入埋伏，被土司所杀，时为永昌元年正月。贺锦部下的将士悲愤填膺，决心为主将复仇，在辛思忠率领下攻克西宁，活捉土司祁廷谏。李自成随命辛思忠镇守西宁，派兵平定青海，各土司先后归附。