腓特烈四世是普法尔茨选侯路德维希六世之子，母为黑森的伊丽莎白，生于安贝格。1583年路德维希六世去世后，腓特烈继承了选帝侯职位，而由其叔父约翰·卡西米尔摄政。1592年约翰·卡西米尔去世后，腓特烈四世开始执政。

腓特烈四世是德国宗教改革和新教最主要的支持者之一，对1608年新教联盟的建立发挥了重大影响。