救助义务是指在事故现场附近的船舶的船长收到船舶、飞机、救生艇、救生筏等的遇险求救信号或发现有人遭遇生命危险时，在不严重危及自身(船舶和船上人员)安全的情况下，应全速前往，尽力救助遇难人员的义务。该项义务既是人道主义义务，也是法定义务。船长如果不履行救助义务，会受到舆论谴责乃至承受法律后果。