肾的基本单位是肾单位（nephron），肾单位由肾小体（renal corpuscle）及与之相连的肾小管（renal tubule）构成。肾小体由肾小球（glomerulus）和肾小囊（Bowman's capsule)组成。肾小球主要是由一团毛细血管组成，血液流经这些毛细血管时需要把排泄的东西过滤出来，进入包裹肾小球的肾小囊，肾小囊的一端连接着肾小管，肾小管分为好几段，每一段有特殊的功能，髓袢是其中的一段。髓袢主要存在于肾锥体和髓放线。浅表肾单位的髓袢较短，分布在后者，髓旁肾单位的髓袢较长，分布在前者。