八分仪是随着航海的兴起而产生的。1731年英国人哈德利和美国费城人戈弗雷各自发明了一种新的航海仪器-八分仪。它用两块镜子将太阳或某颗星的投影与地平线排成一条直线，从而确定纬度（即向南或北的距离），它的最大优点是船的运动不影响观测的结果。八分仪也可以看做是六分仪的一种变体，但是它的历史要比六分仪久远一些。其操作方法与六分仪类似，只是它的扇形框架为八分之一圆周（45度）。