主要构想

提出阶梯计划的原本目的为向三体第一舰队发射探测器，为了让探测器达到百分之一光速而采用核弹爆炸加速的脉冲推进方式。核弹的每一次爆炸都使飞船的速度增加一级，很像在登一道阶梯，因此称阶梯计划。后由于重量等种种原因及多方面考虑改成只送出人类大脑，而故意让三体第一舰队截获。云天明的大脑由此计划进入三体世界。^[1]

该计划对于敌人的全透明是一个有利因素。对于那个被发射出太阳系的人脑，三体人无疑知道其精确的轨道参数，如果愿意，可以轻易截获。虽然智子的存在已经使他们对人类世界了如指掌，但直接研究一个人类活标本的好奇心可能仍然存在，三体舰队是有可能截获那个人的。

在人类传统的情报战中，把一个身份完全暴露的间谍送人敌人内部是毫无意义的举动，但这不是传统的战争，一个人类进人外星舰队的内部，本身就是一个伟大的壮举，即使他(她)的身份和使命暴露无遗也一样。他(她)在那里能做什么不是现在需要考虑的，只要他(她)成功地进入那里，就存在无限的可能性；而三体人的透明思维和谋略上的缺陷，使这种可能性更加诱人。

执行过程

按照程心的构想，先是使用核弹分布在飞船的最初一小段航线上，预先用传统的推进方式发射到那里。然后发射阶梯飞行器，带有一个面积巨大的辐射帆，飞船在经过每一颗核弹的一瞬间，核弹在帆后爆炸，产生推进力，从而使得阶梯飞行器推进到光速的百分之一，进入三体第一舰队。^[1]

产生影响

在后来的历史学家看来，阶梯计划是典型的危机初期激情和冲动的产物，是一次没有经过周密计划就草率进行的冒险。除了结局的完全失败，在技术上也没留下什么有价值的东西，后来的宇航技术完全是朝着另一个方向发展的。

最终结果

阶梯飞行器的一根帆索断了，但第九百九十八枚核弹仍被引爆，只剩下三根帆索的帆此时得到了一个错误的速度分量，偏离了预定航线。帆继续卷曲，雷达反射面急剧缩小，监测系统丢失了它与它的轨道参数，阶梯飞行器遗失在了太空里。但这并没有影响三体第一舰队截获阶梯飞行器。