由于电子高速运动,当他运动起来就感觉是一层一层的,可以说是电子层,也就是电子的分层分布。在多电子的原子里,根据电子的能量的差异和通常运动区域离核的远近不同,将核外电子分成不同的电子层。通过对许多种元素的电离能分析,人们发现,电子可以分成能量相近的若干组电子,每一个电子组即为一个电子层。依据能量由低到高,电子离核由近及远,依次称为1、2、3、……电子层,分别用符号K、L、M、N、O、P等表示。电子层又叫能层。电子层不能理解为电子在核外一薄层空间内运动,而是按电子出现几率最大的区域,离核远近来划分的。
电子层的数量就被称为电子层数。