南北朝（中国历史时期）
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更新时间：2023-07-14
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南北朝（420年—589年）是中国历史上的一个时期，由南朝和北朝组成。这个时期是中国历史上的一个大分裂时期，也是民族大融合时期。在这个时期，政治和社会秩序受到了极大的破坏，人民遭受了极大的痛苦和苦难。然而，这个时期也见证了文化、艺术和科学的繁荣，为后来的隋唐时期的发展奠定了基础。南北朝时期始于刘裕于公元420年取代东晋建立刘宋，终于隋朝于公元589年消灭陈朝。南北朝
中国历史时期
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名称
南北朝是中国一个分裂的朝代，分为南朝和北朝。南朝依次是刘宋、萧齐、萧梁、南陈；北朝是北魏、东魏、西魏、北齐、北周。出身于北周八柱国之一的李唐宗室，修《晋书》，奉南北朝共为正统。司马光的《资治通鉴》奉南朝为正统。
南朝作为汉族政权和东晋的延续，其各朝皇族主要是士族或次级士族，因为在东晋末期之后，军职大多由士族或次级士族等担任。由于执政者的努力，出现元嘉之治与永明之治等治世，使得国力富盛。皇帝受获声誉深重的主流士族拥护，然而士族只想保有本身政治地位，并非全然支持皇室，皇帝也扶持寒门担任军职或次要官职以平衡政治势力。由于皇室内部也因为争夺皇位的斗争，时常发生宗室血腥事件。
由于战略运用错误与北朝的兴起，使得南弱北强，疆域渐渐南移。到南朝梁时为梁武帝改善，和北魏六镇之乱，使南朝国力逐渐追上北朝。但在他晚年时，过度崇信佛教，国家承平日久，民众不习战事，侯景发动侯景之乱后，梁武帝死在台城，部分萧氏皇族为争夺皇位而各自为战，使南朝实力大减并四分五裂，最后到南朝陈的陈文帝完全统一南朝，但南朝国力已衰，只能依长江抵御北朝。
北朝承继五胡十六国，为胡汉融合的朝代。北魏皇室多为鲜卑族。而鲜卑皇室也逐渐受到汉文化的熏陶，其中以北魏孝文帝的汉化运动最盛。由于北部的柔然牵制北魏，使得北魏难以用全力攻入南朝，直到较亲北魏的突厥取代柔然后才较安定。北魏后期政治逐渐败坏，六镇民变后国力大衰。
北朝分裂成东魏及西魏，并分别由北齐及北周取代。北齐的核心主要为六镇流民及关东世族，其军力比较强盛。由于其源头六镇流民偏向鲜卑化以及统治者为鲜卑化汉人的原因，使得北齐主要提倡鲜卑文化。北周在立国时鲜卑军不如北齐多，政治地位也不如北齐及南朝梁，所以建立关中本位政策，融合鲜卑及汉人尽量消除胡汉隔阂。
最后北周形成团结的贵族关陇集团，得以攻灭因政治混乱而衰退的北齐，而汉族也逐渐成为北周军队的主力，逐渐占据统治地位及主体，取代鲜卑贵族，也为后来的杨坚建隋打好了基础。北周武帝去世后，刘昉、郑译矫诏以杨坚总知中外兵马事，入朝辅政。
历史
南朝
304年之后，中国历史进入南北分裂、对峙的阶段。在南方，虽然先后有宋、齐、梁、陈四个政权的更迭，但这中间除梁元帝以江陵作都3年外，其余的时间，南方各朝的京城始终建在建康（今南京）。刘宋（420－479年）是其中疆域最大、最强、统治年代最长的一个政权，历4代8帝，共60年。齐（479－502年）国祚短暂，只有24年，但由于争杀频繁，竟历3代7帝，平均3年一帝，是中国历史上帝王更换极快的一朝。梁（502－557年）历3代4帝，共56年，其中武帝萧衍个人享国时间最久，几近半个世纪。陈（557－589年）首尾凡33年，历3代5帝。陈承衰梁之弊，是版图狭窄、人口孤弱、力量单薄的王朝，加之统治者又极度腐败，最终丧亡于北方强敌之手。历史上把宋、齐、梁、陈这南方四朝称之为南朝。
南朝的历史是门阀士族由盛而衰的历史，南朝的皇权比较强大，门阀士族社会地位虽然高贵，却已不能完全左右政局。随着江南开发的不断深入，南方汉人在政治上的地位逐渐上升，步入官僚行列，为皇帝所倚重。从梁陈之际开始，南方内地的土豪，也成为割据的一方势力。
•南朝宋
宋是南朝四个朝代存在时间最久的，共60年。
宋武帝刘裕原为东晋北府军的将领，在桓玄之乱后掌握朝廷。他为了获得声望来篡晋，发动了两次北伐，收复了山东、河南及关中地区（关中后被夏占领）。之后刘裕杀晋安帝，改立晋恭帝，并在两年后（420年）践位，国号宋，改元永初，史称刘宋，东晋亡。439年，北魏统一北方后，方与刘宋形成南北对峙。
宋武帝出身于军旅，为人刚毅俭朴，称帝后仍力行节俭，一时政风甚佳。但是他似乎不重视皇室教育，以至于所托非人，酿成巨变。他察觉当时世族权势盛重，君主威权移坠，所以在朝政上重用寒族掌握机要，军权重镇则托付给宗室皇族。宗室掌握军权及政区，因而心生篡位之意，所以皇帝与宗室之间发生多次骨肉相残的惨剧。
宋武帝去世后，宋少帝继立，因为嬉戏失德，被辅政大臣徐羡之、傅亮及谢晦所杀，改立宜都王刘义隆，是为宋文帝。他后来与北府名将檀道济铲除把持国政的徐羡之等人，又使宗室掌管朝政大权，同时任用士族和寒人共同参与朝政，使文帝一朝出现了宗室、士族、寒门相互制衡的政治平衡局面，至此政局稳定。在此基础上，宋文帝提倡节俭并澄清吏治，开创了元嘉之治。
430年起，宋文帝屡次北伐，由于准备不足，再加上文帝的错误指挥，以致“兵荒财单”，国力大减。名将檀道济因军功被宋文帝猜忌而被铲除，又使刘宋失去能与北魏抗衡的大将。当北魏发生盖吴起事时，刘宋没能即时北伐。到445年时，北魏趁劲敌柔然暂衰时开始发动多次南征，双方于淮南来回拉锯，北魏军甚至一度逼近长江。刘宋在此后无力再举。
453年，宋文帝被太子刘邵所杀，三子刘骏趁机率军夺位，即孝武帝。宋孝武帝在位前期在政治、经济、军制、户籍、礼制、税制等领域等领域均推行了系列改革；其统治时期“寒人掌机要”（士族担任的高级官职的权力下移，成荣誉职衔，寒人以低级官职掌控实权）的政治局面全面形成；军事上，先后在458年于青州地区“四战四捷”、“破七城”击溃魏军侵犯；460年于梁州的北阴平地区再次击退北魏侵犯；一时“民户繁育，将曩时一矣”。然其统治末年，一改前期的息兵简政的风格，开始居傲自满，大兴土木、穷奢极欲乃至恣意妄为，加重了百姓负担，以致原本在他在位前期逐渐出现好转的刘宋，在他统治末年走向衰败。其统治时期，发生两起宗室战事，最后还屠广陵城。当时民谣言道：“遥望建康城，小江逆流萦，前见子杀父，后见弟杀兄”，即表示这段历史。公元464年，孝武帝病逝。
孝武帝子前废帝刘子业继立后又大杀宗室，后为湘东王刘彧所杀，是为宋明帝。然而他亦大杀宗室，使孝武帝的子孙尽亡。明帝晚年因为政失误，造成刘宋淮河以北的青、冀、徐、兖四州及豫州的淮西六郡全面陷于北魏，国力大大衰退。明帝子后废帝刘昱继立后政局动荡，履有叛变，将军萧道成渐渐掌握军权。
齐高帝属于兰陵萧氏的世族，但地位不高，所以遭世族权贵鄙视。他的政风也如同宋初，为政节俭，在位四年即去世，由太子赜继立，即齐武帝。齐武帝为政清明，与北魏无战事，安民保境，史称“永明之治”。当时皇帝利用典签官作为耳目，来监察诸州政事及宗室诸王。
齐武帝去世后，由皇太孙萧昭业继立，由萧子良与萧鸾辅政。然而萧昭业奢侈荒戏，国政渐由萧鸾掌握。萧鸾有意篡位，杀萧昭业后改立其弟萧昭文，不久废帝自立，是为齐明帝。齐明帝继位后，利用典签官大杀宗室诸王，高帝与武帝的子孙都被杀尽。
齐明帝去世后由太子萧宝卷继立。他昏庸残暴，杀害顾命大臣，激起各地方镇叛乱。乱事平定后，他又杀平乱有功的雍州刺史萧懿。501年萧懿之弟萧衍宣布举兵，在江陵立宝卷弟宝融为帝，是为齐和帝。萧衍在攻入建康后，齐帝宝卷被将军王珍国所杀。在次年萧衍篡位，国号大梁，史称梁武帝，萧齐亡。
•南朝梁
梁武帝过于信奉佛教，曾三次出家为僧，也是颇为传奇的一个皇帝。梁武帝为兰陵萧氏的旁支，为人节俭，勤政爱民，使得梁朝前期开创盛世，国力胜过逐渐混乱的北魏。鉴于宋齐宗室的屠杀，梁武帝对其宗室十分宽容，即使犯罪也不追究。他学问渊博，提倡学术发展，使得南朝教育发达，南朝的文化发展至极致。然而在梁武帝后期，他喜听人奉承，又迷信佛教，三次舍身同泰寺。由于僧侣道士不用赋税，以致近一半的户口记名其下，使国家财政蒙受重大损失。当时的宗室及官员贪财奢侈，沉陷在纸醉金迷中而不能自拔。。
梁武帝初期，北魏在汉化运动后矛盾丛生，国力渐渐输给南朝。至503年始，北魏与梁会战于淮南地区，最后昌义之、曹景宗、韦叡在锺离之役大败北魏军。至此梁武帝有意北伐，但范围不出淮南地区。于516年寿阳之役击溃北魏军后，因损失过大暂停北伐，至十年后才夺下寿阳。
梁武帝喜用降将，以期不劳而获。北魏发生六镇之乱时，梁武帝派陈庆之护送北魏北海王元颢北返继位。当时的北魏主力尚在河北关中一带平叛，陈庆之与元颢连战连捷，一路攻入洛阳，但因孤军无援，北魏军主力又回师洛阳，陈庆之不得不回师，此次北伐以失败告终。
东西魏时期，东魏将侯景受东魏及西魏逼迫投奔梁，梁武帝任用他北伐东魏。但在梁军战败后，梁武帝意图送还侯景以求和。侯景得知后举兵叛变，南攻建康，史称侯景之乱。梁将萧正德引他渡江，使侯景攻入建康，梁武帝退至台城，侯景包围台城，之后各地虽有勤王之师，但皆观望。侯景闻知勤王师后一度和谈，但最后叛约并攻陷台城，囚禁梁武帝，梁武帝最后被饿死。建康沦陷后侯景屠杀江南世族，为南朝政治带来毁灭性打击。侯景先后立杀梁简文帝萧纲及淮阴王萧栋，最后篡位，建国汉。但是侯景势力仅在江东一带，湖广、四川一带依旧由梁室掌控，只是梁朝各宗室互相攻击，无暇讨伐侯景。之后湘东王萧绎击败了其他梁朝宗室势力，后又得到广州太守陈霸先的加盟，实力大增，于是萧绎派遣大将王僧辩与陈霸先合军讨伐侯景，接连击破侯景部将任约、宋子仙，之后在台城与侯景展开决战，侯景战败逃跑，后被部下所杀。侯景之乱平定。
湘东王萧绎于江陵继位，为梁元帝。之后据守益州的武陵王萧纪称帝并进攻江陵。梁元帝向西魏求救，武陵王萧纪后为西魏攻灭，益州亦被西魏夺走。次年，萧詧引西魏军趁机攻陷江陵，梁元帝被杀，西魏立萧詧为魁儡，史称西梁。
梁元帝被杀后，陈霸先与王僧辩立晋安王萧方智为帝，即梁敬帝。而后北齐送萧渊明南下，梁军被击败，王僧辩屈事而迎立萧渊明为梁帝。陈霸先于是率军击杀王僧辩，复立梁敬帝，之后陆续击败北齐南侵军队及王僧辩余党徐嗣徽，专政梁廷。最后于557年篡位，建国号为陈，定都建康，改元永定，史称陈武帝，梁亡。•南朝陈
陈武帝是吴兴（今浙江省长兴县）人，此时，中国南方经过了多年的战乱，当时侨姓世族及吴姓世族皆因侯景之乱而受创，经济遭到了严重的破坏。许多地方势力亦纷纷割据。在此基础上建立起来的国家，便注定是短命的。由于陈武帝无法尽数平定而采用安抚的方式。
陈武帝死后其侄陈蒨继位，即陈文帝。此时盘据两湖原是萧绎部将的王琳叛变，联合北齐、北周大军东征建康。陈文帝先是击溃王琳北齐联军，继而封锁巴丘，阻止北周顺江东进。至此国势方定。在位时期，他励精图治，复苏江南经济，使南朝陈国势强盛。
北朝
北朝是中国历史上与中国南朝同时代并存的北方王朝的总称，其中包括了北魏、东魏、西魏、北齐、北周等数个王朝。北魏、东魏、西魏及北周均由鲜卑族建立，北齐则由鲜卑化汉人所建。
•北魏兴起
北魏在道武帝、明元帝及太武帝的经营下逐步壮大，拓跋珪与后燕交恶，发生多次战争，并在参合陂之战击溃燕军。而后他率军攻破后燕首都，迁都至平城。并在次年称帝，即道武帝。道武帝性情残忍，后为其子拓跋绍所杀。同年道武帝长子拓跋嗣平乱继位，即明元帝。他攻下刘宋的河南地，但不久去世。其子拓跋焘继位，即太武帝，他励精图治，国力大盛，并屡次攻掠刘宋。在解除北方柔然的威胁后展开统一北方战争。从431年到439年，太武帝先后消灭胡夏、北燕、北凉三国，又击溃柔然，与南朝宋对峙。北方、南方至此正式进入“南北朝时期”。然而，还有后仇池，至443年方亡于北魏。
北魏虽国力鼎盛，但北有强敌柔然，以致不能全力南征。
信仰佛教的卢水胡人盖吴率各族百姓起事，被太武帝平定。太武帝还打击佛教，成为三武灭佛之一。太武帝统一华北后又灭西域五大强国之一的鄯善，控制了西域。在450年又反攻刘宋，直逼瓜步，并扬言渡江。之后掠夺五万户北返，至此北朝军力压倒南朝，但军力也大损。太武帝于后期刑罚残酷，最后被宦官宗爱所杀，宗室之乱至文成帝时方平定。
献文帝执政时，被其母冯太后毒杀。冯太后改立献文帝之子拓跋宏（即孝文帝），并把持朝政。冯太后猜忌多智且滥刑，但使国政平稳。孝文帝可能因为冯太后的关系而倾慕汉文化，认为鲜卑人应该要深入汉化。他为人英明好学，在亲政后扩建首都平城为汉城。基于洛阳较平城繁华，地理位置控制全国，易发兵于江南，可摆脱保守派势力，于493年假借南征南朝齐名义，率众南迁洛阳。
开创了北魏黄金时代的正是北魏孝文帝元宏。
孝文帝实行三长制，颁布均田制，迁都洛阳，推行了一系列改革鲜卑旧俗的措施。迁都后在三年间展开汉化运动，例如全用汉官官制、禁胡服胡语、推广教育、改姓氏并同汉人世族通婚、禁止归葬及度量衡采汉制，并颁诏宣布吸收汉族文化。孝文帝企图通过限制自身文化，来达到与汉族融合的目的。通过孝文帝的一系列改革，使得汉族的先进文化及先进的政治制度完全融入了北魏的统治中，中国的北方已经开始进入了其民族融合的阶段。然而，虽然南迁的鲜卑人提升了文化素质，但使得暮气重重的鲜卑贵族趋向奢侈及文弱。而后孝文帝在多次南征齐后皆无功而返。至于留在北方六镇的鲜卑贵族由于不愿南迁，逐渐不受洛阳朝廷重视而失势，这使得北魏内部分裂成鲜卑化与汉化两大集团，成为日后六镇之乱的原因之一。
孝文帝死后，由于部分守旧贵族和鲜卑武人的反对，北魏统治者逐渐废弃了以前的民族和解政策，又恢复了鲜卑族的特权，于是新的矛盾产生了，北魏开始逐步走向衰落。
•北魏分裂
499年孝文帝去世后由宣武帝继任。他沉迷佛教，国政大乱，贵族竞相奢侈。孝明帝继任后，由胡太后执政。胡太后奢侈，私通清河王元怿并宠信元叉、刘腾。元刘二人因与清河王不合而叛变，并掌控朝政。刘腾去世后，到525年孝明帝与胡太后方平定乱党。但胡太后把持朝政，乱政如故，并与孝明帝不合。而后北方发生六镇起义，北魏开始走向灭亡之路。
早在北魏初年，为了避免柔然入侵北都平城，于阴山黄河一带设置沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄及怀荒等六镇来拱卫首都。六镇将领由鲜卑贵族担任，将士多是鲜卑族或汉族的高门子弟。他们被视为“国之肺腑”，可随时返京任职。但在迁都洛阳后，六镇地位下降。由于仍保有鲜卑原始习性，被汉化的贵族歧视为“代北寒人”，将领升迁备受压抑，心怀不满。最后北部鲜卑贵族与屯兵于523年发生六镇民变，秦陇、关东等地各族人民也陆续起事。此事历经三年方定，并形成许多军阀。其中以镇守晋阳的尔朱荣的势力最大，尔朱荣经过一系列军事攻伐，攻灭了关东势力最大的葛荣及其他群雄成为实力最强的军阀。
魏孝明帝意图联合尔朱荣对付胡太后，但被胡太后毒死。胡太后先后立孝明帝独女敬哀公主及堂侄元钊为帝。同年尔朱荣以替孝明帝报仇为由，率军攻占洛阳，掌控朝政。他在河阴将北魏幼主和胡太后沉入黄河溺毙，改立孝庄帝，又杀死大臣两千余人，史称“河阴之变”，尔朱荣则于晋阳遥控朝政。孝庄帝愤为傀儡，于530年在尔朱荣晋见时亲自将其杀掉。而后尔朱荣侄子尔朱兆及从弟尔朱世隆拥长广王元晔为帝，攻下洛阳后杀孝庄帝，改立节闵帝。同年军阀高欢起兵反对尔朱集团，高欢于信都拥元朗为帝，并在532年攻下洛阳后，改立孝武帝。
魏孝武帝为其所制，有意联合关中镇将贺拔岳对付高欢。高欢先发制人，于534年暗杀贺拔岳。孝武帝则任宇文泰代之，并与高欢决裂，西逃投奔宇文泰。高欢再立清河王世子元善见为帝，即东魏孝静帝，迁都邺城。孝武帝西奔后不久被宇文泰毒杀，宇文泰改立南阳王元宝炬为帝，即西魏文帝，定都长安。北魏于534年分裂成东魏及西魏后灭亡。
•东魏与西魏对峙
东魏534年建立，西魏535年建立。东魏及西魏表面上由拓跋氏后裔所继承，实际上分别由高欢及宇文泰控制，所以在数年后分别篡夺，形成北齐与北周的对峙。基本上东西魏为沿山西陕西的边河黄河为界。由于东魏继承北魏的国力较多，所以不论在军力、经济或文化上均胜过西魏，但东魏在多次进攻后皆失利，双方的对峙至此已定。
高欢所控制的东魏，是由鲜卑化的六镇流民及河北世族所组成，高欢本身也是鲜卑化汉人，使得在政治上较倚重鲜卑族。后来北齐皇帝也都有意保持鲜卑习俗，提倡说鲜卑语及武事。高欢用人惟才是用，朝中不少名臣都是其伙伴，这些皆为后来的北齐打下坚固基础。然而他战术不及宇文泰，三次战役屡败。536年高欢率窦泰等人西征西魏，窦泰军于潼关战败。隔年高欢趁关中大饥时率军再度西征，于沙苑之役败给军力不多的宇文泰，至此分裂局势大定，战场也转向河东地区。538年，东西魏又爆发河桥之战，双方互有胜负，543年，东西魏邙山大战，战争形势激烈，攻防交错，546年高欢再率十万大军西征，但受阻于玉壁城。守城的是西魏将领韦孝宽，高欢无法攻克玉壁，东魏死伤七万余人，高欢无奈退兵，隔年病死于晋阳。高欢死后，长子高澄继承霸业，对外驱逐叛将侯景，巩固疆土，对内加强高氏政权，积极准备代魏自立，但不久离奇遇刺。其弟高洋继任后于550年废杀东魏帝，并屠杀东魏皇室，东魏亡。高洋建立北齐，改元天保，史称北齐文宣帝。
宇文泰所控制的西魏，在八柱国十二大将军等将领协助下，有效地抵抗东魏的多次进攻，巩固西魏局势。当时西魏在经济及文化方面不如南梁及东魏。宇文泰任人为贤，他让苏绰等人改革官制，调和胡汉矛盾，建立关中本位使胡汉将领同心协力、设置府兵制以建立职业军人，维持尚武精神。以贺拔岳、宇文泰为代表的关陇集团则暗中支持着汉化。关中地区是周文化的发源地，从苏绰、卢辩等汉族士人倾向来看，周文化此时在关中仍有一定影响，更为重要的是，就地理位置而言，它是华夏族的正统文化，从这一方面来说，它与山东、江左所传承的魏晋文化相比，亦毫不逊色。在此基础上，苏绰等人提出了采用古代周朝的六官制度，即天、地、春、夏、秋、冬官，这些措施皆使西魏国力逐渐强盛，也影响隋唐的政治制度与集团分布。宇文泰趁南朝梁于侯景之乱后宗室诸王内斗之际，先后攻下蜀地及江陵，并立西梁为魁儡国。西魏后由废帝、恭帝相继继立。556年宇文泰去世后，其侄宇文护专政。他于隔年废西魏恭帝，国号周，立宇文泰子宇文觉为北周孝闵帝，西魏亡。
•北周与北齐对峙
北齐继承东魏版图，于550年由文宣帝建国。文宣帝先后击败库莫奚、契丹、柔然、山胡（属匈奴族）等族，并攻下南朝梁的淮南地区。在经济方面，农业、盐铁业、瓷器业都相当发达。北齐大致上同北魏，持续推行均田制。这些使得北齐的国力在初期均胜过北周及南朝陈。然而齐文宣帝在后期荒淫残暴，并为了维护鲜卑贵族，屠杀汉人世族。他对人民的压迫更重，使得北齐国势衰落。齐废帝继立后，由其叔高演辅政。但高演不久即篡位杀帝，是为孝昭帝。孝昭帝在位期间，国力渐渐复元，还亲征库莫奚。但于两年后去世，由其弟长广王高湛继立，即北齐武成帝。武成帝昏庸好色，北齐国力大衰，不久去世，由后主高纬继立。高纬同其父昏庸好色，国政混乱，还诛杀名将斛律光。之后北齐被陈攻下淮南，并在577年亡于北周。
北周继承西魏版图，于556年由北周孝闵帝立国，但朝政由堂兄宇文护掌握。孝闵帝意图联合赵贵、独孤信推翻宇文护。然而被其发现，赵贵及独孤信二人被杀，周孝闵帝于隔年先废后杀。宇文护改立宇文毓为帝，即周明帝，但于560年又毒死周明帝改立宇文邕，即周武帝。周武帝采韬晦之计，在十二年后成功杀死宇文护，亲掌朝政。北周武帝宇文邕诛杀宇文护开始亲政之后，奉行维护地主阶级利益的政策。北周以儒家学说作为思想武器，摒弃鲜卑族的一些落后习俗和风靡一时的空谈玄理。宇文邕注重培养大批具有儒家思想观念的人士，作为政权的支柱。
军事方面，宇文邕当政期间也大量地吸纳汉族人士为兵源，补充了北周的兵力，并且使得汉族和鲜卑族的将士们懂得协调作战。
周武帝为人英明雄伟，他对内推动多方面的改革，如抑制佛教、在外交上与突厥和亲，与陈朝和平相处，这些措施都使北周国力更盛。
灭亡
杨坚为北周12大将军杨忠之子，他还是太子宇文贇的岳父。578年周武帝去世后，由太子宇文贇继立，即周宣帝。他荒淫昏庸，迷信佛道二教，立五位皇后并夺人妻子。他杀宗室功臣宇文宪并大撤诸王就国。杨坚开始集结文武诸臣，形成一股庞大的集团。
周宣帝去世后，其子宇文阐继位，即周静帝，刘昉、郑译矫诏以杨坚总知中外兵马事，入朝辅政。尉迟迥、司马消难、王谦等人不满杨坚专权，起兵讨伐杨坚，史称“三总管叛乱”。杨坚得李德林策划，以韦孝宽等人平定了叛军。
581年杨坚代周为帝，即隋文帝，改国号大隋，北周亡。587年隋文帝废西梁后主萧琮，西梁亡。588年隋文帝发动灭陈之战，以杨广、杨素为行军元帅，以贺若弼和韩擒虎等名将发兵攻陈。隔年隋军攻陷建康，南朝陈亡，中国再度统一。自永嘉之乱以来，中国分裂近三百年之久的“南北朝时代”结束。
疆域
南朝领土
南朝疆域方面，南朝宋继承东晋疆域，基本上为二十二州上下。河南地于太初四年（422年）之后逐渐被北魏并吞，改以淮水为界。南朝齐基本上同宋为二十二州上下，可是相继失去雍州沔北及淮南豫州之地。南朝梁时州郡设置和疆域变化很大，因北伐获得淮北之地，一度达河南地。又开拓闽、越、平俚洞，破牂柯。到539年共有一百零七个州。
侯景之乱后，北齐占领江北淮南之地，西魏占领汉中巴蜀。西魏又受萧詧之托，率军夺下南朝梁江陵以北之地，建立附庸国西梁。南朝陈成立后国土不多，至569年开始陆续收复淮南及部份淮北之地，并且一度夺下北齐黄河以北之地（573年—577年）。到陈末时受北周入侵使得国土减少，仅剩长江以南至交广地区。
北朝领土
北朝疆域方面，北魏自代北之地崛起，至439年统一华北而结束十六国时期。其屡次入侵刘宋，占领山东、河南与淮北地。又取南朝齐淮南地及南朝梁汉中、剑阁一带。至此疆域北至漠南草原，西抵西域东部，东达辽西，南达江汉流域。在扩充领土期间，州郡多因时制宜，到487年开始整顿。到北魏孝明帝之后领土减少，州郡滥置。魏分东西后，东魏有八十州，西魏有三十三州。北齐建立后，开始整顿政区规划，废除三州、一百五十三郡及五百八十九县。北齐江淮之地后被南朝陈占领，北周屡次攻占南朝梁巴蜀之地与江汉之地。北周武帝灭北齐，取南朝陈江淮之地，领土大大扩充。
南北朝都城
宋、齐、梁、陈：建康（在今江苏省南京市）
西梁：江陵（在今湖北省荆州市荆州区）
↓
北魏：平城（在今山西省大同市）→洛阳
政治
南北朝初期仍是世族政治，社会阶层分为世族、齐民编户、依附人及奴隶。世族拥有大量不需付税的依附人从事生产与作战，影响朝廷的税收。虽然南朝皇帝仍然需要主流世族的拥护，不过也扶持寒门以平衡政治势力，并且在南朝梁时萌芽出科举制度。南朝世族因为长期安逸而逐渐衰退，在侯景之乱後彻底崩溃。北朝胡族缺乏政治的经验，所以重用汉人世族，引起双方的文化采借，久之形成文化混合，以北魏孝文帝的汉化运动最盛。混合的过程产生激烈的思想冲突、政治斗争或种族冲突，例如六镇民变、宇文泰的鲜卑化政策。北齐提倡排汉文化。北周建立关中本位政策，融合鲜卑及汉文化以消除胡汉隔阂。在隋朝统一天下后，合并关东与江南人而形成新汉族，开创出具开放性和包容性的隋唐文化。
政府部门
行政区划
南朝政承袭东晋，实行州郡县三级制。而侨州郡县及双头州郡也因为土断而变成一般州郡。自东汉末期实施的州郡县三级制，到隋平陈后改为州县二级制而结束。南朝的州设刺史，郡设太守，只有丹阳郡因为是首都所在地而设尹。县设令、长。自宋以后，令多於长。与郡同级的有王国和公国，设内史和相。还有特为习称蛮民及僚族、俚族等少数民族设置左郡、左县和僚郡、俚郡。例如有南陈左郡、东宕渠僚郡等。当时州郡县有等级之分，大致上以距离首都远近为品级高低之分，诸州佐吏则按州的等级设置官员。扬、荆二州还有“二陕”之称呼。
北魏在北魏孝文帝以后，官制模仿南朝，至唐代仍沿用。北周时按周礼，设置六官，即天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官六府，是隋唐之后六部体制的源头。北朝政区承袭十六国，如同南朝一样为州郡县三级制。然而州辖区不大，州刺史可越郡级直接管理县，使得郡级逐渐虚级化，到583年隋朝正式定为州县两级制。北魏也设有侨州郡县和双头州郡（如南雍州），并将州郡县按人口数分等级。为了防范新附或异姓叛变，于406年将各级行政长官分立三位，其中州刺史方面须一位为宗室。北魏原设有负责地方军政的行台及管理数州军事的都督。到北齐定为行台制，北周则为总管制，都是负责数个州郡军事与行政的政区单位。北齐因为州辖区越分越细，于是设置行台兼管数州民政及军事。西魏则改称都督为总管，性质同北齐行台。北周时，总管一般兼任驻州刺史，并以所驻之州为名。北魏还特为鲜卑本族或其他民族（汉人除外）设置领民酋长来管理该族，地位只次于州刺史。又延续十六国政区，设有管理州境内其他民族的护军，其地位等同郡守，至457年废除。还有镇戍制，于重要的军事要地设镇。镇由镇将管理，下置戍，由戍主管理。其中又以巩固首都平城的六镇最重要，至孝文帝迁都后势微。六镇民变后，北朝的镇戍专管军事，不再具政区性质。
军事
在南北朝时期，朝代常因为军权流入权臣手中而更替。南朝的军事制度大至延续东晋募兵制。北朝在军事制度方面，在北魏初期采行兵民合一的部族兵制，统一华北后逐渐成为世兵制。北朝后期出现府兵制，成为隋唐兵制的基础。
南朝兵种以步兵和水军为主，骑兵较少。兵源原本来自世兵制。但是因为战争的消耗、士兵的逃亡和被私家分割，部分兵户变为民户，兵源趋于枯竭，于是改以募兵制为主。南朝军队区分为中军（亦称台军）及外军。中军直属中央，平时驻守京城，有事出征。在南朝宋时，宋武帝刘裕加强皇宫兵力，以图扭转东晋以来外强内弱的局面。然而，由于宗室自相残杀而失败，历朝屡次有篡位之事发生。外军则归各地都督管制。都督多兼刺史，而且常与中央抗衡。
北朝方面，北魏军队在初期以鲜卑骑兵为主力，其补给是由各部自行掠取。在统一华北过程中，汉族逐渐加入军队。当攻城战增加后变为步、骑兵混合。之后步兵成为主力兵种。北魏统一北方后，军队分为中军、镇戍兵和州郡兵。中军在平时守卫京城，有事则成为对外作战的主力。镇戍兵是为保卫边防而设置的。镇相当于州、戍相当于郡。初时仅设于北部边境，后来扩展到南部边境。州郡兵，是维持诸州治安的军队，有时也充作镇戍兵或是随军出征。北魏后期也逐渐形成固定的兵户。
人口
南北朝人口统计列表 | |||
年代 | 户数 | 口数 | 备注 |
2,459,840 | 16,163,863 | 数据出自《晋书·卷十四》 今学者估算实际人口达三千余万 | |
西晋太康三年（282年） | 3,770,000 | 24,768,900 | 数据出自《三国志·卷二十二》 |
2,458,969 | 9,987,935 | 数据出自《十六国春秋·前秦录》 注：仅包括前燕原境 | |
前秦建元十九年（383年） | 4,000,000 | 20,000,000 | |
东晋太元二十一年（396年） | 3,350,000 | 17,000,000 | 数据出自王育民版《中国人口史》 |
刘宋大明八年（464年） | 906,870 | 4,685,501 | 数据出自《通典·食货七》 据今学者考证，实际人口达两千余万人。 |
北魏正光元年（520年） | ①5,000,000 ②6,000,000 | ①30,000,000 ②35,000,000 | ②号户数出自王育民版《中国人口史》 六世纪二十年代北魏人口达600万户、3500万人，加上南梁的两千余万，南北总人口超过五千万。 |
3,375,368 | 20,252,208 | 数据出自《文献通考卷十》 | |
①3,302,528 ②3,032,528 | ①20,006,886 ②20,006,880 | ①号数据出自《周书·卷六》 ②号数据出自《通典·食货七》 | |
南陈太建九年（577年） | ①500,000 ②600,000 | ①2,000,000 ②2,400,000 | ①号数据出《北史·卷十一》 ②号数据出自《隋书·卷二十九》 据学者考证南陈实际人口达1500万 |
①3,599,604 ②1,599,604 | 9,009,604 | 数据出自《通典·食货七》 注：仅含北周旧地，因学者考虑未纳入统计的军户、隐户、少数民族等人群而认为北周至少有1250万人。 | |
北周大定元年（581年） | 4,622,528 | 29,016,484 | 数据出自《十六国北朝人口考察》 因考虑到隐匿户口，学者路遇、腾泽之认为北周灭齐后有3250万人。 |
隋朝大业五年（609年） | 8,907,536 | 46,019,956 | 数据出自《通典·食货七》 因学者考虑到依附于世家门阀的浮客、部曲、奴婢、客女以及官户、匠户、乐户、佃农等大量未纳入户口统计的人群，因此学者认为隋朝人口峰值约达5032万。 |
经济
土地政策
随着中原人口的大批南下，不仅使南朝增加了劳动力，而且带来了先进的生产技术，为南方的进一步开发提供了有利的条件。
南朝政府对北来的流民起初采取侨立州郡的政策，后来，东晋和南朝政府为了扩大剥削对象，改行土断政策。
所谓土断，就是撤销侨州郡县和侨籍，让侨户和土著居民一起在当地著籍，并且同样负担国家的赋役。自东晋到陈朝时期，共进行九次土断。其中，364年桓温进行的“庚戌土断”和413年刘裕进行的“义熙土断”，成效最为显著。
土断后，南朝境内的侨寓政府便陆续消失了。
农业发展
东晋、南朝时期，南方的农业普遍有所发展。比较突出的地区，是长江中、下游的荆、扬二州。扬州是东晋、南朝经济最发达的地区。其中都城建康及其周围地区发展很快。东晋在曲阿（江苏丹阳）立新丰塘，溉田八百多顷。宋在湖熟起废田四千多顷，向京口、姑熟移民。齐在句容修赤山塘。扬州“地广野丰，民勤本业，一岁或稔，则数郡忘饥”。三吴（吴郡、吴兴、会稽）是东晋政府最重要的基地，经济发展尤为突出。
东晋在吴兴乌程（浙江湖州）筑荻塘，溉田千顷。宋在乌程修吴兴塘，溉田二千余顷；又在会稽一带开垦湖田，“皆成良业”。东晋、南朝政府的各种支出，主要依靠三吴。洞庭湖周围的荆、湘地区发展也很快。梁罢义阳（河南信阳）镇兵以后，“江湖诸州并得休息，开田六千顷。二年之后，仓廪充实”。
元嘉以前，淮南是经济发达的地区。元嘉末，由于宋魏战争，淮南遭到破坏。经过齐、梁二代的经营，江淮间一些地区的生产也迅速恢复、发展。益州则号称“沃野天府”，物产丰富。广州也是富庶的经济地区。
士族田庄
在南方经济的发展中，南、北士族地主都采取田庄形式进行生产。其中北方士族南迁时，都带来大量部曲和佃客，唯一缺乏的是田地。因此，他们到处“求田问舍”，不择手段地谋取土地。如刁逵在京口一带掠夺土地达万顷。与此同时，南方士族地主也进一步扩张自己的经济力量。
士族地主在他们占领的平原和山泽上建立田庄，当时称为“墅”或“园”。如会稽士族孔灵符在永兴建墅，“周围三十三里，水陆地二百六十五顷，含带二山，又有果园九处”。谢灵运在始宁的墅有南北二山，山上有五个果园，沿水渠两岸有大批良田。
农业在士族田庄经济中占主导的地位。田庄中有大量的耕地，又有河湖水渠等水利灌溉系统。在耕地上种有稻、麦、粟、桑、麻、蔬菜等作物。仅次于农业的是园林业，经营竹木果树等。
田庄里的生产者，主要是佃客、部曲和奴隶。士族地主对他们的剥削和压迫是残酷的。但它把大量劳动人手组织起来，在山区水滨进行垦植，特别是在东晋和南朝前期，士族地主还关心生产的时候，地主田庄对江南地区的开发是起一定的积极作用。以后，由于门阀土族日益腐朽，田庄也就成了束缚生产力发展的障碍。
手工行业
南朝时，政府都设有专官管理矿冶。建康尚方有东、西二冶（宋、齐时有南冶，后废），州、郡有矿冶的设冶令。另外还有不少私家冶铺作坊。在冶铸技术上，用水排鼓风冶铸已在南朝应用。炼钢技术也有很大进步。那时还发明一种杂炼生铁和熟铁的灌钢法，即把生熟铁混杂起来冶炼，火候到时，生铁先熔化，渗淋入熟铁中，然后取出反复锻炼，就成为优质钢，用来制造宝剑和刀、镰。
到三国、西晋时，瓷器的烧制已经达到成熟阶段，东晋、南朝时又有新的发展。当时瓷器的代表性产品是一种通体青釉的青瓷，产地比较集中的是会稽郡（浙江绍兴）一带。青瓷胎质纯，硬度高，釉料匀，通体青莹，造型多样美观。考古发掘，江南许多地区的制瓷技术逐渐成名，并各有自己的特点。
商业发展
农业和手工业的发展，加上江南河流纵横，水上交通方便，为商业发达提供了基础和有利条件。
士族豪强兼并土地，官府赋税徭役繁重，许多中小地主和农民被迫从事商贩活动。贵族官僚有免关津税特权，在任期届满时带着大批货物作为“还资”，然后转贩各地。官府征收租调要农民折钱交纳，农民被迫出卖自己仅有的农副产品。因此，南朝出现商业畸形发展的现象。
当时南方的重要城市有建康、江陵、成都、番禺（广州）等地。建康是东晋南朝的政治中心，也是长江下游的经济中心。这里“贡使商旅，方舟万计”。萧梁时期，建康城内有居民28万。城内有四个市，秦淮河北有大市和小市十余处。会稽、吴郡、余杭等地也是“商贾并凑”。
番禺是海外贸易中心，南洋各国，以及天竺、狮子国（斯里兰卡）、波斯（伊朗）等国的商船，“每岁数至”，或“岁十余至”。江陵“当雍、岷、交、梁之会”，商业也较发达。成都不仅商业繁盛，而且也是高级丝织品的重要产地。市场上既有奢侈品，也有普通的生产、生活用品。商贾小者坐贩于列肆，大者转运于四方。商税是南朝收入的大宗。东晋、南朝都注意货币铸造，但币制混乱，数量不足。
自耕农
自耕农是当时农业生产的重要力量，是封建政府榨取的主要对象。他们对政府的负担有租调、杂税、徭役三大项。
宋、齐时的田租大概沿袭东晋后期的制度，即口税米五石。户调剥削，在宋孝武帝规定：“天下民户，岁输布四匹”，岁输布四匹，只是每户农民应纳户调的平均数目，征收时仍采取“九品相通”的办法，即事先评出户产，定出户等，然后再依照户等的高低分派。
在战争时期，一般农民也有兵役负担，各种徭役更是随意征发。于是，许多自耕农破产流亡，越来越多地沦为士族田庄里的部曲和佃客。
文化
经由魏晋时儒学独尊的地位被破除后，到了南北朝时期的思想已经形成多元化的思想。在诸多的思想流派中，出现了以法治国、务实求治的主张和“无君论”等有价值的观点，也产生了消极颓废、遁世游仙的思想，影响最大的是玄学思想。
南北朝时代，在思想文化领域出现了不同于两晋时期的新形势，玄学思潮归于沉寂，佛道二教继续发展。佛教大量译经，广泛流行，渗透到政治、经济、社会、民俗及文化的各个层面。儒学面临严峻挑战。由于佛教的急剧膨胀，使原来儒、玄、佛、道的相互关系及其历史格局发生新的变化。儒家学者在思想、文化上的批评焦点，由老庄玄学转向佛教，出现了大批反佛思想家。
文学
南北朝时期的文学发展迅速，其中南朝风格偏向华丽纤巧，而北朝风格偏向豪放粗犷。南朝文学代表是骈文，讲究格律、词藻、用典，内容多脱离实际生活，抒发一些富贵闲愁，以庾信、应扬的文章为代表。而北朝代表人物是北地三才，即邢邵、魏收、温子昇。叙事长诗以南朝的《孔雀东南飞》和北朝的《木兰诗》为代表。民歌方面，由与南北文化不同，呈现出不同的色彩和情调。《乐府诗集》即有“豔曲兴於南朝，胡音生於北俗”的说法。
在文学研究方面，刘勰的《文心雕龙》成为中国第一部系统文艺理论巨著。南朝梁武帝的长子萧统组织文人编选的《昭明文选》是中国现存的最早一部诗文总集。这两部巨著都对后来中国文学的发展产生了深远影响。同时，道教影响了中国艺术及科学。例如《游仙诗》等文学，描述神仙飘逸之妙或藉由神仙之说抒发情怀。道教名士陶弘景、陆修静均擅长神仙文学。
史学
南北朝继承了汉代以来设官修史之制。宋设著作官（宋齐梁陈时官名及分职屡有更改），负责撰修国史（本王朝史）及帝王起居注。齐始有国史与前朝史之分。北魏亦设著作官及起居令史，使修史官与起居官逐渐分职。北齐始设史馆（或称史阁），为专门修史机构，影响中国日后的官方修史制度。西魏、北周亦设著作官制度。南北诸朝又有大臣监修史书。此外，南朝梁时始行编修武帝、梁元帝的“实录”，是为唐代开始一朝接一朝修实录的滥觞。
反映社会各种状况的史书，亦在南北朝盛行。如范晔《后汉书》、沈约《宋书》当中新增“独行”、“逸民”（或“隐逸”）、“列女”等类传记各种人物面貌；宗教史籍有慧皎《高僧传》；记述寺院建筑的有杨炫之《洛阳伽蓝记》；地理类著作方面，以郦道元《水经注》为南北朝集大成之作。少数民族历史亦因五胡各族建割据政权而深受重视，成就较高的有崔鸿《十六国春秋》。
谱学（或叫谱牒学、家谱学）在南北朝门阀政治影响下而大盛一时。各豪族郡望为求巩固社会地位和政治权利，乃撰修家牒，以彰显自身血统、门第及婚宦。继家谱出现后，又有了家谱学的研究，当时便出现“统谱”、“百家谱”等书籍。
南北朝的注史之学，具代表性的有如裴松之《三国志注》。裴注着重资料搜集、补充史事，不再局限于对音训及解释史文，对中国的注史方法产生有相当影响。裴松之对史料相互考异，日后史家有所继承，如司马光撰《资治通鉴考异》。裴注里又有对前代史家的评论，这推动了中国史学批评的发展。
宗教
六国晚期出现改革道教的寇谦之，他受东晋灵宝派的影响，制作《云中音诵新科之诫》等经八十余卷。在精义经理方面无所创新，却明确声称要清理道教，除去五斗米道的三张（张陵、张衡、张鲁）伪法、租米钱税及男女合气之术，严格斋戒礼拜，使道教组织更为严密，道规教仪更为完备。
南北朝时期的佛教于北魏开始流行。人们对菩萨的信仰十分流行。随著佛教的传播，发展佛像、壁画、石窟寺院等也得到了空前的发展。其中敦煌千佛洞、云岗石窟、龙门石窟、麦积山石窟成为中国造像艺术宝库之中的瑰宝。此后佛教又加入密宗、禅宗等新教派，逐渐中土化。
艺术
南北朝时艺术兴盛，南方以绘画为主，北方以雕刻塑像为主。
画论、画史在此时期已建立，如谢赫的《画品》，提出绘画品鉴的六法，而其中的“气韵生动”说更被历代画评家奉为最高水准。
在佛像石窟雕像上，北朝石窟造像，著名的有云冈石窟、龙门石窟、敦煌莫高窟、麦积山石窟、天龙山石窟等。石窟艺术最雄伟的是云冈20辜的座像。佛像容貌丰满，两肩宽厚，衣褶线条紧贴身躯而雕，庄严中寓有慈祥，表现出佛的胸怀气度。彩塑最好的是敦煌莫高窟第259窟的造像，含蓄微笑的神态，给人以恬静的美感。洛阳永宁寺塔基出土的北魏泥塑残像最为精致，面目传神。随著山水诗的出现，长期以来的以表现人物为主的绘画传统开始转变，山水景色也成为绘画的内容。南朝还有不少以人物画著称的画家，也有人在团扇上画出“咫尺之内而瞻万里之遥”的山水。南齐谢赫撰著了研究绘画理论的《古画品录》，而他所总结的“六法”，已不仅限于人物画，对后世有很大影响。
南朝陵墓雕刻方面，历代帝王、贵族陵墓前有神道石柱、石碑、石兽等。石兽又称避邪，由狮子造型演变而来，有驱邪、求福或升天之含意。其中已齐武帝陵前的天禄（双角石兽）、齐景帝陵前的麒麟最具代表。风格承袭汉代石兽雕刻，善于利用整块石材，以洗练的手法表现雄伟的气势。
魏晋南北朝是楷书发展的青年期，其中南北朝的碑刻是楷书的宝库。北朝碑刻即所谓的魏碑书法，魄力雄浑，气象浑穆，体态多变，著名的有《龙门二十品》、《张猛龙帖》、《郑文公碑》、《石门铭》等，以及众多的墓志铭文。南朝有名的碑如《爨龙颜碑》、《瘗鹤铭》等。
科学
在整个魏晋南北朝期间，由于边疆民族内迁、北方人群的南下，造成文化大交流及混成。由于儒学一统的局面打破以及玄道佛的兴起，使得学术研究朝向多元化。各国为了生存或战争，多少推行一些改革措施以确保某些地区农业与手工业的发展。这些都使得科学技术大幅提升。
地理
郦道元从小志于地理学研究。由于当时地理著作不够完备，所以他在各地做官之际进行实地考察。然后他以《水经》为蓝本，完成《水经注》。《水经注》为陆地水文地理，他以水道为纲，详细描绘其本身性质与周边环境，为中国古代地理学做出杰出贡献。
农学
贾思勰为北魏农学家，家境较为富裕，他面对当时的天灾人祸及连年饥荒，主张重视农业，并以齐民谋生为己任，所以决定写出一本农书。他所写的《齐民要术》在中国或世界的农学史上均占有重要地位。《齐民要术》以当时黄河中下游地区，特别是山东地区为重点。描述当时农业生产概貌，并介绍中国传统农业细耕和多种经营方法和包括食品加工技术在内的农业科技的高超水准。
数学
祖冲之为南朝宋人，家族历代成员大多熟悉天文历算，所以祖冲之从小对天算有兴趣。他平生著作丰富，天文方面有《上“大明历”表》、《驳议》；数学方面有《缀术》、《九章术义注》、《重差术》。他在科学有三大成就，一，在张衡、刘徽的基础上，将圆周率数值精准道小数点后七位数字。二，他是世界上第一个将“岁差”数值记入历法运算中，他还将闰月规则修整，这是唐代之前最好的方法。三，在机械方面，他还制作出指南车、千里船（即脚踏轮船）、水力运转的水碓模，以同一原动轮带动碓和磨作功。
社会
士族庶族
东晋时期，门阀士族达到极盛阶段。南朝以后，虽然是寒门地主做皇帝，但门阀士族的特权仍得到承认。
南朝规定，高门士族的子弟二十岁登朝做官，庶族地主子弟三十岁才能试做小吏。高门士族升迁极快，短时期内就可“坐致公卿”。南朝的“清华贵重”的官职，几乎全被高门所垄断。他们竭力维护自己的特殊社会地位，宣扬“士庶天隔”，同庶族寒门保持着严格的界限，不同寒门通婚共坐。
为严格区分士、庶，于是谱学盛行。东晋南朝时，贾弼之祖孙三代专精谱学，撰《十八州士族谱》，共七百多卷。宋刘湛、齐王俭、梁王僧孺也都有谱学专著。谱学是吏部选官的重要依据，是维护士族政治特权的工具。但士族地主既不会带兵打仗，又不会管理政事，完全成了寄生于社会的废物。
庶族主要指无特权的地主和商人。他们不甘心受到排挤，通过各种途径登上政治舞台。南朝的开国皇帝，就都是通过领兵打仗、控制军权而上升起来的庶族地。
寒人典签
由于士族缺乏办事能力，皇帝又怕他们难以控制，所以南朝时全以寒人典掌机要，处理政务。
东汉时政事归台阁，曹魏时权力集中到中书监、中书令手中，南朝时权力又集中到中书通事舍人手中。通事舍人不仅替皇帝起草诏令，又掌管政令，成为天子身边的实权职务。权力移归近臣，反映了皇权的加强，也反映士族已处于有职无权的地位。
南朝时，寒人担任的另一要职是典签。南朝君主鉴于东晋方镇势强，威胁中央，因此多以宗室子弟为州镇军政长官，以寒人为典签进行控制。典签职微权重，州镇要事，须典签签署方能实行。典签每年数次回京向皇帝报告，所谓“刺史行事之美恶，系于典签之口”。因此，诸王刺史都非常害怕典签，故又有“诸州惟闻有签帅，不闻有刺史”之语。
部曲佃客
部曲、佃客是世家豪族控制的依附人口的主要部分，奴隶则是他们的私产。
部曲原来的主要任务是作战，但随着南方战事的减少，越来越多的部曲被用于生产。梁张孝秀“有田数十顷，部曲数百人，率以力田”，就是典型的例证。
佃客分为两部分，一部分是政府依官品赐给的，一部分是私自招诱的。东晋、南朝的给客制规定：第一、二品官佃客无过四十户，以下每品递减五户，至第九品占五户。此外还有典计、衣食客等。这一部分佃客无独立户籍，而是登记在官僚地主的户籍上。他们不给国家交租调，服力役；而交纳百分之五十的地租给官僚地主。当时，“南北权豪，竞招游食”，私招的佃客很多。
部曲、佃客为世家豪族世代占有，不经“自赎”或“放遣”，是不能获得自由的。他们实际上是被束缚在土地上的世袭农奴。东晋南朝时，世家豪族都有大批的奴隶，政府毫不限制。农民破产自卖或在流亡中被掠，是奴婢的主要来源。他们是地主的私产，因而可以抵押或买卖。为了防止逃亡，奴隶都被“黥面”。
南朝时，奴杀主人以及逃亡、暴动的事多有记载。在奴隶们的反抗斗争之下，统治者根据自己的需要，通过“糜喃为客”、“发奴为兵”等手段，使大量的奴隶转化为地主的佃客和国家的士兵。
服饰特征
礼服：除了北周以外，最大礼服祭服，仍只有一种，与汉代大致相同，惟衣裳主色稍有差异。
北周冕服：北周武帝汉化政策相成功，大力推行中国古代的周礼之制，因此北周的服色制度多根据周礼而定。
朝服：同于汉代，天子与百官之朝服以所戴之冠来区别，亦都有五色朝服，不过汉代平时常朝以皂朝服、绛服为多，而魏晋南北朝则以绛朝服为主。
通天冠服：魏晋南北朝，各王朝均以此服为天子的朝服，也是次等的礼服。着绛纱袍，皂缘中衣，黑鞋。
百官冠服：以绛纱为主。但陈制较复杂，百官位高者以朱衣为朝服，位卑者，则以皂衣为朝服，皂白纱缘中单。
品色衣：天台近侍及宿卫之官，皆着五色衣，以锦绮馈绣，名曰品色衣。
常衣：主要是裤褶服，用途非常广，可以做朝服、军服、便服、从贵族到庶民均用到它。
女服服饰
皇后谒庙服：是女性官服中，最隆重的礼服，也是皇后的嫁服。
入庙佐祭服：为妃、嫔、命妇之祭服。在晋及南朝宋、陈均为皂上皂下。
亲蚕服：为皇后行亲蚕礼之礼服，均为青上缥下。
助蚕服：为妃、嫔、命妇助皇后行亲蚕礼之礼服，在晋及南朝陈为缥上缥下。南朝宋为青上青下。
朝服：以上三朝均以为女性之朝服。
比周礼服：女性官服与男性官服同样，非常复杂，用色亦多，与前述朝代大不相同。
兵户吏户
东晋、南朝时期，广大人民的身份日益低落，许多人沦为世袭的农奴，除了部曲、佃客外，还有属于官府控制的兵户、吏户和百工户等。
晋、南朝继承了三国以来的世兵制，兵户世代当兵，受压迫极重。兵户除服兵役外，还要耕田纺织，向国家交纳租调。兵户的地位比自耕农低，甚至比佃客还要低。
东晋、南朝的地方机构和中央官府都拥有一定数量的吏，少者数十，多者成千上万。地位低的文武吏，被迫为官府服各种杂役，耕种官田，在官府手工作坊中进行生产，他们所受的剥削和压迫格外沉重。吏的来源，大多是来自“吏门”。这种吏户是世袭的，非经官府放免，不能免役。
南朝时，百工即各类手工业者很缺，故官府对他们的控制极严。贵族、官僚私占百工户往往受到惩治。百工户从民间征调到官府作坊后，与配到作坊里的刑徒为伍，终年劳作，世代相袭，社会地位卑下，处境是同样悲惨的。
